Imagen de un Atlético de Madrid-Villarreal en el Wanda. EFE-ArchivoAún bajo el influjo de su impactante victoria contra el Liverpool (1-0), el Atlético de Madrid retoma la pugna más apretada que nunca por las plazas de la Liga de Campeones y la defensa de su actual cuarta posición frente a la amenaza del Villarreal, sólo dos puntos por debajo, el rival que más veces le ha ganado en la Liga en la era Simeone después de Barcelona y Real Madrid y al que recibe en el estadio Wanda Metropolitano.
No hay tregua para casi nadie en esta Liga. Ya en el último tercio del torneo, con la pelea por el campeonato ya en exclusiva para Barcelona y Real Madrid, los dos puestos que quedan para la Liga de Campeones están abiertos, sin ninguna certeza para nadie y comprimidos los seis aspirantes en cinco puntos; de los 42 del Getafe, tercero, a los 37 de la Real Sociedad, octavo. El Atlético es cuarto con 40; el Villarreal, sexto con 38.
Es un objetivo ineludible para el conjunto rojiblanco, reconfortado con su último triunfo frente al Liverpool. No hay mejor victoria para le reivindicación que ganar al mejor equipo del mundo en la actualidad, al actual campeón de Europa, cuando nadie intuye tal triunfo, salvo él mismo. Eso es lo que logró el Atlético este martes, cuando recuperó todas las esencias que le dirigieron hasta lo más alto con Simeone.
Aparcado ese 1-0 hasta la próxima y decisiva visita a Anfield del 11 de marzo, la Liga centra ahora cada movimiento del equipo madrileño, que necesita dar aún más vuelo al recorrido que inició el martes y trasladarlo a la competición española, en la que sólo ha sido capaz de vencer uno de sus últimos cinco duelos (1-0 al Granada), con dos empates (0-0 con el Leganés y 2-2 con el Valencia) y dos derrotas (1-0 con el Real Madrid y 2-0 con el Eibar).
Esa secuencia de resultados, propia de la irregularidad manifiesta del Atlético en este curso, le apartó definitivamente de la Liga y le dejó en el momento incierto que está ahora. También en una exigencia insistente de victorias. Ademas, en una jornada con tres duelos directos por la Liga de Campeones: además del choque en el Wanda Metropolitano, también se juegan el Sevilla-Getafe y el Real Sociedad-Valencia. Más de tres puntos en juego en cada uno de los enfrentamientos.
También para el Villarreal, un equipo de los más dañinos para el Atlético en toda la era Diego Simeone. Sólo el Barcelona, con once triunfos, y el Real Madrid, con seis, le han ganado más en la Liga al técnico que el bloque amarillo, con cinco e igualado con la Real Sociedad. Cinco empates y cinco victorias del conjunto rojiblanco completan los registros en sus 15 duelos ligueros con el argentino.
El reto ahora del equipo castellonense es ganar en el Wanda Metropolitano y meterse en las plazas de Liga de Campeones. Además de vencer en un estadio temido (el Atlético sólo ha perdido tres encuentros de la Liga en él en 50 partidos durante 3 años), tiene que esperar que el Sevilla no lo haga en Getafe.
El Villarreal no ha estado entre los cuatro primeros desde diciembre de 2016, pero ahora se encuentra en uno de los mejores momentos de la temporada, y de algunas de las anteriores, al sumar ya una serie de seis victorias, dos empates y solo dos derrotas en los últimos diez encuentros.
Un aviso para el Atlético y Simeone, que cumplirá sanción este domingo por ciclo de tarjetas amarillas, con lo que no podrá estar en el banquillo, y del que se espera un once prácticamente idéntico al del pasado martes contra el Liverpool salvo por una variación: la entrada de Víctor Machín, 'Vitolo', por Thomas Lemar, baja por una lesión muscular.
En el resto de posiciones se prevé a los mismos jugadores: Jan Oblak, en la portería; Sime Vrsaljko, Stefan Savic, Felipe Monteiro y Renan Lodi, en la defensa; Koke Resurrección, Thomas Partey y Saúl Ñíguez, en el centro del campo; y Ángel Correa y Álvaro Morata, en el ataque.
Eso quiere decir que Diego Costa y José María Giménez aún permanecerán en el banquillo de inicio, tras superar sus respectivas lesiones, o que Vrsaljko se afianza en el once a la espera de la vuelta de Kieran Trippier, que ya se reincorpora progresivamente al grupo de la operación de pubalgia a la que fue sometido el pasado 4 de febrero, y por delante de Santiago Arias. Son aún duda tanto Joao Félix como Héctor Herrera, a la espera del entrenamiento vespertino.
En el Villarreal, su técnico, Javier Calleja, cuenta con la buena noticia de la recuperación de Alberto Moreno y Manu Morlanes, aunque este último no ha sido convocado, lo que deja a Bruno Soriano como único jugador en la enfermería, al tiempo que Quintillà y Chakla han quedado fuera por decisión técnica.
En el once inicial, la principal novedad podría estar en el regreso al equipo del central Pau Torres tras un mes fuera por problemas físicos. Si finalmente juega, podría darse la circunstancia de que el Villarreal dispute este encuentro con once futbolistas españoles.
El equipo podría estar integrado por Sergio Asenjo como portero y una defensa conformada por Mario Gaspar, Raúl Albiol, Pau Torres y Rubén Peña.
Para el centro del campo está prevista una línea de cinco hombres con Vicente Iborra, Manu Trigueros, Santi Cazorla, Moi Gómez y Gerard Moreno, por lo que Paco Alcácer, en su cuarto partido tras la llegada al club, sería el único delantero.
- Alineaciones probables
Atlético de Madrid: Oblak; Vrsaljko, Savic, Felipe, Lodi; Koke, Thomas, Saúl, Vitolo; Correa y Morata.
Villarreal: Asenjo, Mario, Albiol, Pau Torres, Rubén Peña, Iborra, Trigueros, Cazorla, Moi Gómez, Gerard Moreno y Paco Alcácer.
Árbitro: De Burgos Bengoetxea (C. Vasco).
Estadio: Wanda Metropolitano.
Hora: 21.00
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Puestos: Atlético de Madrid (4º, 40 puntos); Villarreal (6º, 38 puntos).
La clave: La velocidad de transición hacia el ataque.
El dato: Después del Barcelona y el Real Madrid, con once y seis victorias, respectivamente, el Villarreal es el equipo de LaLiga Santander que más ha ganado al Atlético de Simeone en esta competición, con cinco triunfos, junto a la Real Sociedad.
La frase: "¿Qué pasará cuando nos toque viajar a Anfield? Falta mucho. Tenemos muchos partidos por delante y ahora lo que nos ocupa absolutamente es la Liga", declaró Simeone al término del 1-0 al Liverpool.
El entorno: El argentino Rubén 'Ratón' Ayala, exfutbolista del Atlético entre 1973 y 1979 ganador de una Copa Intercontinental, una Liga y una Copa, recibirá el homenaje del club y de la afición, además de una placa conmemorativa de sus 214 partidos y 58 goles de rojiblanco, antes del inicio del encuentro.
